Einhörner sind seltene Fabelwesen – und auch in der Startup-Szene sind Unicorns, gemessen an der Gesamtzahl, eher rar. Die Bewertung von einer Milliarde zu knacken, ist für viele Gründerinnen und Gründer also immer noch ein wichtiger Meilenstein.

Der Weg zur Milliardenbewertung

Dabei geht es natürlich nicht nur um Rang und Titel: Der Stanford-Professor Ilya Strebulaev hat sich in seinem „Unicorn Investors Report“ aus diesem Jahr 1500 US-Startups angeschaut und festgestellt: „Der Weg zum Einhorn-Status hängt grundlegend von einem erfolgreichen Fundraising ab.“ Es geht also um Cash – klar.

Laut Strebulaev sammeln Unicorns in den USA im Schnitt 340 Millionen US-Dollar an Eigenkapital ein, ehe sie den Unicorn-Status erreichen und brauchen dafür sechseinhalb Jahre. Aber einige schaffen es natürlich auch schneller – sowohl in den USA als auch in Europa. Wir sehen also eine weitere Kategorie, zu der auch eines der Unicorns aus 2025 gehört: „Rocketship-Einhörner„, wie sie der der Frühphasen-Investor und Accelerator Antler nennt. Die erreichen die Bewertung von einer Milliarde in zwei Jahren – oder noch weniger.

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Diese Startups sind seit 2025 Einhörner

Die Kölner Startup-Szene bleibt dynamisch. Hier sind erneut einige der vielversprechendsten, vor allem noch jungen Kölner Gründungen, die wir genauer verfolgen. Dazu gehören: LeasyBack, Sizeless, ByteIT, FemReality und manufactAI.

In Köln und der gesamten Region kann man hervorragend leben, feiern und gründen. Auch in den letzten Wochen und Monaten sind in der Domstadt erneut spannende neue Startups entstanden. Eine Auswahl dieser frisch gegründeten Unternehmen präsentieren wir euch hier.

LeasyBack
Bei LeasyBack handelt es sich um eine digitale Plattform, die den Prozess der Leasingrückgabe automatisiert und optimiert. „Unsere Lösung schafft Transparenz und Effizienz, was sowohl Leasingnehmern als auch Partnern wie Werkstätten und Autohäusern erhebliche Kosteneinsparungen bietet“, verspricht das von Jannis Gremler und Masoud Payinda gegründete Startup.

Sizeless
Die Jungfirma Sizeless, von Leander Peters und Alexander Schemel ins Leben gerufen, setzt auf einen „Kinderschuh, der mit dem Fuß mitwächst“. So „verschwenden Familien weniger Ressourcen, sparen Geld und unterstützen eine gesunde Fußentwicklung durch eine anpassbare, anatomisch optimale Passform“, ist auf der Seite zu lesen.

ByteIT
Hinter ByteIT, von Jan Bergerhoff und Adolfo Santamónica an den Start gebracht, steckt eine KI-gestützte Plattform, die unstrukturierte Dokumente wie PDF-, Word- und Excel-Dateien in saubere, strukturierte und für Sprachmodelle geeignete Daten umwandelt. „No copy-paste, no manual work, just data ready for your AI, apps, or business”, heißt es vom Unternehmen.

FemReality
Das Startup FemReality hat eine „XR-Station mit Lernplattform“ im Angebot, die  „gendersensible Tech-Bildung für Jugendliche, besonders Mädchen, zugänglich macht“. „We bring technical knowledge to life and inspire enthusiasm for the tech industry“, erklärt das Team der Gründerinnen Paulina Porten, Marina Müller und Pauline Reimers.

manufactAI
manufactAI aus Köln, von Maria Bergmane und Ole Meyer auf die Beine gestellt, bietet ein „ModelStudio“, um eigene KI zu erstellen. „Trainieren Sie maßgeschneiderte KI-Modelle, die Ihr Geschäft verstehen und komplexe Workflows mit beispielloser Genauigkeit automatisieren“, heißt es. Und weiter: „manufactAI fokussiert sich auf fine-getunte, domänenspezifische Modelle statt generischer LLMs.“

Durchstarten in Köln – #Koelnbusiness

In unserem Themenschwerpunkt Köln beleuchten wir das dynamische Startup-Ökosystem der Rheinmetropole. Wie sind die Bedingungen für Gründer:innen, welche Investitionen fließen in innovative Ideen und welche Startups setzen neue Impulse? Rund 800 Startups haben Köln bereits als ihren Standort gewählt – unterstützt von einer lebendigen Gründerszene, einer starken Investor:innen-Landschaft sowie zahlreichen Coworking-Spaces, Messen und Netzwerkevents. Als zentrale Anlaufstelle für die Startup- und Innovationsszene stärkt die KölnBusiness Wirtschaftsförderung die Rahmenbedingungen für Gründer:innen, vernetzt sie mit Investor:innen und bietet gezielte Unterstützung. Diese Rubrik wird unterstützt von KölnBusiness. #Koelnbusiness auf LinkedIn, Facebook und Instagram.

Startup-Jobs: Auf der Suche nach einer neuen Herausforderung? In der unserer Jobbörse findet Ihr Stellenanzeigen von Startups und Unternehmen.

Foto (oben): Shutterstock

Viele Gründungen, viele Lektionen: Nikita Fahrenholz spricht in unserem Podcast Royal GS über seine größten Fails als Gründer und Investor. Martin Eyerer liefert außerdem die sechs größten Fails aus der Startup-Geschichte.

Glen David

Fehler, Frust, Fuckup: Beim Gründen läuft nie alles nach Plan – wäre ja auch zu schön. Nikita Fahrenholz hat bereits vier Mal ein Startup aufgebaut und das fast alle vier Jahre:

2010: Lieferheld/Delivery Hero – Essenslieferdienst

2014: Book a Tiger – Putzkraft-Vermittlung als Plattformgeschäft

2018: Fahrengold – Garagen für Luxusautos

2019: Actio – Sport-Coaching-App

Fahrenholz hat also schon so einige Startup-Jahre hinter sich. In der aktuellen Folge von unserem Podcast Royal GS (neue Folge jeden Donnerstag) spricht er mit Martin Eyerer (Ex-CEO Factory Berlin, Unternehmer, Techno-DJ) über die größten Fails seiner Karriere. Außerdem verrät Eyerer, welche Startups in der Geschichte bislang mehr Storytelling als realer Businesscase waren.

Hört die Folge hier: Spotify und Apple Podcast

Drei Fails aus der Karriere von Nikita Fahrenholz als Gründer und Investor

1. Book a Tiger zu spät verkauft

„Ich hätte circa sieben, acht, neun Monate nach der Gründung, Book a Tiger für einen ordentlichen Betrag verkaufen können. Ich hatte ein Angebot auf dem Tisch, da wäre ich mit einem siebenstelligen Sümmchen rausgegangen“, sagt Fahrenholz. Aber: Ende 2019 hat der Rivale Helpling das Startup übernommen. Fahrenholz hat die Firma im Rahmen eines Share-Deales verkauft, sagt er. Heißt, er hält weiterhin Anteile daran. Ein Verkauf kurz nach der Gründung, wäre gemessen an der bis dato investierten Zeit, finanziell jedoch lukrativer gewesen.

Woran ist der frühe Verkauf gescheitert?

Einer der Hauptinvestoren habe Fahrenholz überzeugt, den Deal nicht einzugehen, wie er in der aktuellen Folge von Royal GS sagt. Für die Investoren wäre nicht so viel Geld bei rausgesprungen. Deswegen seien sie dafür gewesen, dass Fahrenholz das Startup weiter halte. „Die Partner haben mir erzählt, wie groß diese Firma wird und dass ich sie nicht so früh verkaufen soll.“

Sein Tipp für Gründer: Nicht ewig auf den großen Exit warten, wenn sich eine Möglichkeit ergibt, meint er.

2. Gescheiterte Markteintritte von Delivery Hero

Nicht in allen Märkten habe das Geschäftsmodell von Delivery Hero funktioniert, meint Fahrenholz. Mexiko und China seien schwierig gewesen. „Chinesischer Markt war brutal scheisse für uns“, sagt Fahrenholz. „Einfach nur Geld verbrannt. Innerhalb von einem halben Jahr gab es 20 Copycats oder so, die mit Geld den Markt zugeworfen haben.“

Seine Erfahrungen:

Neben den Copycats, muss man auch den lokalen Markt verstehen. In China sei der Markt Essensbestellungen im Restaurant abzuholen, größer gewesen, als sich welche liefern zu lassen. Auch Webseiten müssen ganz anders aussehen als in Deutschland, um Kunden anzusprechen. Daher solle man bei einer Expansion mit Experten aus den verschiedenen lokalen Märkten zusammenarbeiten, um erfolgreich zu sein.

3. Als Investor auf einen Gründer reingefallen

Gründer müssen ihr Startup verkaufen und daran glauben. So läuft das Business. Aber manche Gründer sind darin besonders gut – und besonders überzeugend. Auch Fahrenholz hatte so eine Begegenung mal als Investor. „Ich bin auch mal auf so einen Gründer reingefallen“, sagt er im Podcast Royal GS. „Ich hab an dieser Nummer einen siebenstelligen Betrag verloren.“ Den Namen des Startups nennt Fahrenholz nicht.

Wie das passieren konnte?

Der Bereich, in dem der Gründer tätig war, war zu der Zeit im Hype. Der Gründer erzählt vom geplanten Wachstum des Startups. Der Grund, weshalb Fahrenholz investierte, war ein einfacher, wie er sagt: FOMO – Fear of Missing Out. Was auch hinzukomme: Wenn andere Business Angel, denen man vertraut, auch investiert sind. Da zeige sich Herdenverhalten. „Du hörst nur das Gute und du bist nicht mehr rational“, sagt Fahrenholz. „Und du bist auch ein bisschen gierig.“

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