Fokus, Zeit und Geschwindigkeit sind so wertvoll wie kurzfristiger Umsatz

Autonome Fahrzeuge müssen ihre Umgebung zuverlässig erkennen und verstehen. Das gilt nicht nur für selbstfahrende Autos, sondern auch für Nutzfahrzeuge, Industriemaschinen und mobile Roboter. Genau daran arbeitet das Karlsruher Startup SafeAD. Das Unternehmen entwickelt Software, die Kamera- und Sensordaten verarbeitet und Maschinen dabei hilft, sich selbstständig in ihrer Umgebung zu bewegen.

Gegründet wurde SafeAD 2021 von Julius Kümmerle, Ole Salscheider und Tilman Kühner. Das Team mit inzwischen rund 20 Mitarbeitenden setzt auf zwei Produkte: Die Data Pipeline bereitet große Mengen an Sensordaten für das Training von KI-Systemen auf. Onboard Autonomy verarbeitet diese Daten direkt auf Fahrzeugen und Maschinen, um deren Umgebung in Echtzeit zu erfassen.

Bisher ist SafeAD vor allem über Kundenprojekte gewachsen. Inzwischen arbeitet das Unternehmen nach eigenen Angaben „wirtschaftlich selbsttragend“. Zu den Investoren gehören TS Ventures, another.vc und LEA.

Im Interview mit deutsche-startups.de spricht Gründer Kümmerle über den Weg vom Projektgeschäft zur Produktfirma, die Vorteile des Standorts Karlsruhe und die Fehler, aus denen das Team gelernt hat. Außerdem erklärt er, warum persönliche Netzwerke gerade bei großen Industrieaufträgen entscheidend sein können.

Wie würdest Du Deiner Großmutter SafeAD erklären?
Wir entwickeln Software, die Fahrzeugen und Maschinen hilft, ihre Umgebung zu verstehen und sich zunehmend selbstständig darin zu bewegen. Vereinfacht gesagt: Wir bringen Maschinen bei, zu sehen, zu verstehen und darauf zu reagieren. Dafür haben wir zwei Produkte. Mit unserer Data Pipeline helfen wir Unternehmen dabei, große Mengen an Kamera- und Sensordaten automatisiert zu verarbeiten und aufzubereiten. Die Daten werden analysiert, strukturiert und automatisch annotiert, sodass sie für die Entwicklung und das Training von KI-Systemen genutzt werden können. Unser zweites Produkt ist Onboard Autonomy: die Software, die später direkt auf dem Fahrzeug oder der Maschine läuft. Sie verarbeitet Sensordaten in Echtzeit, erkennt zum Beispiel Straßen, Fahrzeuge, Personen oder Hindernisse und schafft damit die Grundlage dafür, dass sich eine Maschine selbstständig in ihrer Umgebung bewegen kann. Dabei denken wir bewusst nicht nur an klassische Pkw, sondern auch an Nutzfahrzeuge, industrielle Fahrzeuge und Maschinen sowie mobile Roboter. Die Grundaufgabe ist in all diesen Anwendungen sehr ähnlich: Die Maschine muss ihre Umgebung zuverlässig verstehen. Genau dafür entwickeln wir einen gemeinsamen technologischen Kern, den wir auf unterschiedliche mobile Plattformen übertragen können.

War dies von Anfang an Euer Konzept?
Unser ursprüngliches Ziel war tatsächlich, einen Autonomy Stack für Fahrzeuge zu entwickeln. Das ist auch heute noch ein wesentlicher Teil von SafeAD. Mit der Zeit haben wir aber immer stärker verstanden, dass gute Autonomie viel früher beginnt: bei den Daten. Bevor eine KI zuverlässig auf einem Fahrzeug oder einer Maschine arbeiten kann, müssen enorme Mengen an realen Sensor- und Kameradaten verarbeitet, bewertet und aufbereitet werden. Genau hier entsteht heute ein erheblicher Teil des Entwicklungsaufwands. Daraus ist unsere Data Pipeline als eigenständiges Produkt entstanden. Gleichzeitig entwickeln wir mit Onboard Autonomy weiterhin die Software, die später direkt auf dem Fahrzeug oder der Maschine läuft. Beide Produkte greifen ineinander und bauen auf demselben technologischen Know-how auf. Für uns ergibt das strategisch viel Sinn: Wir können Kunden bereits bei der Datenverarbeitung unterstützen und gleichzeitig Technologie für die spätere Anwendung auf der Plattform bereitstellen. Es war deshalb weniger ein klassischer Pivot als vielmehr die Erkenntnis, dass aus unserem ursprünglichen Autonomy-Ansatz zwei eigenständige, miteinander verbundene Produkte entstehen können – und dass sich derselbe technologische Kern über Automotive hinaus auch auf mobile Industrieanwendungen und Robotik übertragen lässt.

Wie hat sich SafeAD seit der Gründung entwickelt?
Wir haben uns zunächst relativ klassisch über Kundenprojekte entwickelt. Das war für uns wichtig, weil wir dadurch unsere Technologie sehr früh unter realen Bedingungen einsetzen und gleichzeitig sehr eng mit den Anforderungen unserer Kunden entwickeln konnten. Heute sind wir rund 20 Leute und wirtschaftlich selbsttragend. Gleichzeitig kommen wir jetzt an einen Punkt, an dem wir den nächsten Schritt machen wollen: weg von einem Unternehmen, bei dem Projektgeschäft im Mittelpunkt steht, hin zu einer skalierbaren Produktfirma. Genau darum geht es auch bei unserer aktuellen Finanzierungsrunde. Wir wollen unsere beiden Produkte Data Pipeline und Onboard Autonomy weiter industrialisieren und deutlich breiter in den Markt bringen – in Automotive, aber auch bei mobilen Industrieanwendungen und in der Robotik. Gerade dort sehen wir viele Anwendungen, bei denen dieselben grundlegenden Autonomieprobleme gelöst werden müssen.

Euer Firmensitz ist Karlsruhe. Ist das ein Vor- oder ein Nachteil?
Für uns ist Karlsruhe eher ein Vorteil. Wir sind ein sehr technologiegetriebenes Unternehmen und finden hier mit dem KIT und dem gesamten Umfeld sehr gute technische Talente. Gleichzeitig sitzen wir mitten in einer Region, in der Automotive, Industrie und Software eine große Rolle spielen, also ziemlich nah an vielen unserer heutigen und zukünftigen Kunden. Natürlich hat Karlsruhe nicht die Startup-Sichtbarkeit von Berlin oder München. Aber für das, was wir machen, ist der Standort aus meiner Sicht ziemlich passend. Und am Ende sitzen unsere Kunden ohnehin nicht nur in Karlsruhe oder Deutschland.

Blicke bitte einmal zurück: Was ist seit der Gründung so richtig schief gegangen?
Bei den wirklich entscheidenden Themen ist zum Glück noch nichts komplett schiefgegangen – sonst würde es uns wahrscheinlich nicht mehr geben. Eine wiederkehrende Herausforderung war aber die Personalplanung. Große Projekte entstehen immer wieder kurzfristig und brauchen auf einmal deutlich mehr Kapazität. Wir haben dabei anfangs eher zu konservativ geplant und hatten mehrfach zu wenig Leute, um solche Projekte so schnell zu starten, wie wir es gerne getan hätten. Das ist natürlich ein schwieriger Balanceakt, weil man nicht dauerhaft Personal für Aufträge vorhalten kann, die vielleicht gar nicht kommen. In unserem Fall kamen die Projekte – nur die Kapazität war nicht schnell genug da. Was ich heute außerdem anders machen würde: Ganz am Anfang haben wir auch Projekte angenommen, die nur am Rand mit unserem eigentlichen Geschäft zu tun hatten, um erste Umsätze zu erzielen. Sie haben viel Zeit gebunden und vergleichsweise wenig eingebracht. Wir haben daraus gelernt, dass Fokus, Zeit und Geschwindigkeit für ein Startup mindestens so wertvoll sind wie kurzfristiger Umsatz. Wenn wir zur richtigen Zeit die richtigen Dinge entwickeln und schnell umsetzen, entsteht daraus langfristig deutlich mehr Wert.

Und wo habt Ihr bisher alles richtig gemacht?
Ich glaube, besonders viel haben wir dadurch richtig gemacht, dass wir mit den richtigen Menschen zusammenarbeiten. Wir haben früh auf ein starkes Netzwerk gesetzt und diesem Netzwerk auch dann vertraut, wenn sich der Nutzen nicht sofort gezeigt hat. Über persönliche Empfehlungen entsteht schnell Vertrauen, auch wenn man sich vorher noch nicht kannte – und genau dieses Vertrauen braucht es, um große Aufträge abzuschließen. Das dauert, hat sich für uns aber ausgezahlt. Ohne einige wichtige Personen in unserem Netzwerk wären wir heute nicht da, wo wir stehen. Außerdem sind wir sehr technisch geprägt: Wir kommen alle aus der Technik und versprechen nicht mehr, als wir liefern können. In den Projekten überzeugen wir deshalb über die Ergebnisse. Das hat dazu geführt, dass Kunden uns vertrauen und SafeAD in der Industrie mit Qualität und Verlässlichkeit verbinden. Vieles davon ist öffentlich gar nicht sichtbar, spricht sich in der Branche aber herum – und ist für uns enorm wertvoll.

Wo steht SafeAD in einem Jahr?
In einem Jahr wollen wir vor allem den Schritt von der projektgetriebenen Entwicklung hin zu einer echten Produktorganisation deutlich weiter vollzogen haben. Unsere Data Pipeline soll bei mehreren Kunden als standardisiertes Produkt im Einsatz sein und nicht jedes Mal als individuelles Projekt neu gedacht werden müssen. Gleichzeitig wollen wir mit Onboard Autonomy die nächsten konkreten Kundenprogramme und erste produktionsnahe Anwendungen umsetzen. Dabei schauen wir bewusst über klassische Pkw-Anwendungen hinaus. Unsere Technologie soll genauso auf Nutzfahrzeugen, industriellen Fahrzeugen und Maschinen oder mobilen Robotern eingesetzt werden können. Unser Ziel ist dabei nicht, für jede Anwendung wieder komplett von vorne anzufangen. Wir wollen einen gemeinsamen technologischen Kern nutzen und diesen für unterschiedliche Plattformen anpassen. Genau darin sehen wir langfristig einen wichtigen Skalierungseffekt. Wenn wir in einem Jahr sagen können, dass aus unserer Technologie zwei klar etablierte Produkte geworden sind, die bei mehreren Kunden konkret eingesetzt werden, dann haben wir einen sehr wichtigen Schritt erreicht.

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Foto (oben): SafeAd