Mitarbeiterbeteiligung: Was Startups steuerlich beachten müssen

Mitarbeiterbeteiligungen können für Startups ein wichtiges Instrument im Kampf um Talente sein. Doch ESOP, VSOP und echte Anteile unterscheiden sich steuerlich erheblich. Rechtsanwalt Marius Siemen erklärt in diesem Gastbeitrag, welche Modelle es gibt.

Wer Fachkräfte gewinnen will, kommt an Mitarbeiterbeteiligung kaum vorbei. In der Praxis entscheidend sind die steuerliche Umsetzung, eine belastbare Bewertung und die Abstimmung mit Finanzierung und Cap Table. In der Praxis gibt es mittlerweile eine Vielzahl von Modellen. Dieser Beitrag gibt einen Überblick darüber, was zu beachten ist.

Das Kernproblem: Dry Income

Erhält ein Arbeitnehmer von seinem Arbeitgeber Vorteile, handelt es sich dabei grundsätzlich immer um Lohn – dies gilt auch für verbilligt überlassene Anteile oder Optionen. Dieser sogenannte „geldwerte Vorteil“ ist zu versteuern, wenn der Vorteil dem Arbeitnehmer gewährt wird. Will ein Gründer seinen Mitarbeitern also z.B. verbilligt GmbH-Anteile überlassen, können Steuern anfallen, obwohl den Mitarbeitern kein Geld zufließt, also „trockene Einkünfte“. Für Mitarbeiter kann dies zu erheblichen Liquiditätsengpässen führen.

Welche Sonderregeln helfen können

Es gibt zwei Sonderregeln, die das Problem Dry Income für Mitarbeiter abmildern können:

• § 19a EStG: Bei Gewährung bestimmter Beteiligungen wird keine Besteuerung ausgelöst. Dafür muss aber auch das Startup selbst einige Voraussetzungen erfüllen. Die Besteuerung wird typischerweise bei einer Veräußerung oder unentgeltlichen Übertragung der Beteiligung ausgelöst. Sie tritt außerdem spätestens nach Ablauf von 15 Jahren ein und grundsätzlich auch bei Beendigung des Dienstverhältnisses.
• § 3 Nr. 39 EStG: Er mindert den steuerpflichtigen Vorteil bis zum gesetzlichen Höchstbetrag von aktuell nur bis zu EUR 2.000 pro Jahr, ersetzt aber keine Prüfung von § 19a EStG. 

Lohnsteuer und Sozialversicherung folgen zudem nicht in allen Punkten denselben Regeln; insbesondere greift die steuerliche Privilegierung nicht automatisch sozialversicherungsrechtlich.

Verschiedene Modelle für verschiedene Situationen

Am Markt haben sich verschiedene Lösungen etabliert. Welche die Richtige ist, hängt von der konkreten Situation ab:

• Echte Kapitalbeteiligungen: Aktien und GmbH-Anteile vermitteln unmittelbar eine gesellschaftsrechtliche Beteiligung. Eine unentgeltliche oder verbilligte Übertragung löst im Zeitpunkt der Übertragung Arbeitslohn aus, auch wenn der Arbeitnehmer von steuerlichen Privilegien profitieren kann. Spätere Wertsteigerungen und Veräußerungsgewinne sind grundsätzlich getrennt zu beurteilen und können, abhängig von Beteiligungsquote und Einzelfall, als Kapitaleinkünfte oder nach anderen Regeln erfasst werden. Was zu beachten ist: Die Mitarbeiter werden zu echten Gesellschaftern – das kann die Governance grundsätzlich verändern. Die laufenden Kosten sind hoch, da für jede Übertragung von GmbH-Anteilen ein Notar involviert werden muss. Sind Liquidationspräferenzen vereinbart (z.B. Hurdle-Shares) kann die konkrete Würdigung anders ausfallen.
•  ESOP – Optionen für echte Kapitalbeteiligungen: Ein ESOP (Employee Stock Ownership Plan) ist ein Mitarbeiterbeteiligungsprogramm, bei dem Beschäftigte echte Optionen auf Aktien oder Unternehmensanteile ihres Arbeitgebers erhalten. Die bloße Einräumung einer nicht handelbaren Option führt regelmäßig noch nicht zu einem steuerpflichtigen Zufluss. Wird die Option später ausgeübt, ist die Differenz zwischen Ausübungspreis und Einräumungspreis regelmäßig Arbeitslohn. Auch hier stellt sich deshalb die Gefahr des „Dry Income“. Ferner sind auch hier die laufenden Kosten hoch.
• VSOP – Virtuelle Beteiligungen: Ein VSOP (Virtual Stock Ownership Plan) ist ein vertragliches Mitarbeiterbeteiligungsprogramm, bei dem Angestellte nur wirtschaftlich so gestellt werden, als würden sie Anteile am Unternehmen erwerben. Sie werden rechtlich keine Mitgesellschafter, erhalten also keine Stimm- oder Mitspracherechte. Ein bestimmter Betrag wird in der Regel beim Verkauf des Unternehmens oder einem Börsengang (Exit) als Geldbetrag fällig. Die Versteuerung erfolgt erst bei der tatsächlichen Auszahlung. Ein VSOP ähnelt damit mehr einer Bonuszahlung bei Erreichen eines konkreten Milestones (z.B. IPO oder Exit). Damit gibt es kein „Dry-Income“ Risiko. Ein VSOP ist auch günstiger zu verwalten. Die Mitarbeiter erzielen jedoch Arbeitslohn und es greift ihr persönlicher Einkommensteuersatz.
• Genussrechte oder (atypische) stille Beteiligungen: Diese können steuerlich entweder wie echte Anteile oder als vertragliche Bonuszahlung (wie ein VSOP) zu behandeln sein. Dies hängt von den konkreten Vermögens-, Mitwirkungs- und Verlustteilhaberechten ab. 

Drei Punkte für die Praxis

• Erstens: Früh entscheiden. Beteiligungsprogramme, die kurz vor einer Finanzierungsrunde aufgesetzt werden, entstehen unter Zeitdruck. Für Bewertung, Vertragsgestaltung und steuerliche Prüfung fehlt dann häufig die nötige Zeit.
• Zweitens: Bewertung dokumentieren. Ohne nachvollziehbare Herleitung kann die Bewertung auch Jahre später in einer Lohnsteuer- oder Betriebsprüfung angegriffen werden.
• Drittens: Unternehmer- und Mitarbeiterseite mitdenken. Die Regelungen müssen beiden Seiten gerecht werden.

Fazit

§ 19a EStG hat echte Mitarbeiterbeteiligungen für viele Startups attraktiver gemacht, ist aber kein Selbstläufer. Wer die Regelung nutzen will, sollte die Unternehmensvoraussetzungen, den Zeitpunkt der Beteiligungsübertragung, Vesting- und Leaver-Regelungen sowie die Arbeitgeberhaftung prüfen, bevor die erste Beteiligung zugesagt wird.

Über den Autor
Marius Siemen ist Rechtsanwalt und Partner bei Siemen Conrady, einer Münchner Tax Boutique. Die umfassende steuerliche Beratung von Startups, Gründern und Investoren gehört zu den Schwerpunkten der Kanzlei: Steuerberatung für Startups – von Pre-Seed bis Exit. Beide Gründungspartner verfügen über mehrjährige Berufserfahrung aus Großkanzleien.

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Foto (oben): KI