Digital Business & Startups
Nvidia-Experten kündigten für eigenes Startup: CEO Jensen Huang gab ihnen einen harten Rat
Sie ließen Nvidia und Millionen in Aktien hinter sich, um eigene Startups zu gründen. Zum Abschied sagte Jensen Huang ihnen ziemlich direkt, was er von ihren Plänen hielt.
Kurz bevor David Hoeller und Nikita Rudin Nvidia verließen, hatten sie noch ein spätabendliches Telefonat mit ihrem Chef Jensen Huang. Die beiden waren nervös. Schließlich wollten sie einem der mächtigsten Tech-Konzerne der Welt den Rücken kehren, um ihr eigenes Startup zu gründen.
Doch Huang versuchte gar nicht erst, sie aufzuhalten. Stattdessen hatte der Nvidia-Chef ein anderes Problem: den Namen ihres Startups. „Er sagte uns, der Name sei schlecht und wir müssten ihn ändern“, erinnert sich Rudin.
Damals wollten die beiden ihr Unternehmen noch „Checkpoint“ nennen. Auch andere hatten ihnen bereits gesagt, dass der Name eher nach einer Firma aus einer anderen Branche klinge. Huangs Urteil gab schließlich den Ausschlag.
„Ich will ihm nicht die ganze Ehre dafür geben, aber wahrscheinlich haben wir den Namen wegen seiner Bemerkung geändert“, sagt Rudin. Aus Checkpoint wurde Flexion Robotics.
Von Nvidia zum eigenen Robotik-Startup
Hoeller und Rudin hatten jahrelang bei Nvidia an Robotik gearbeitet. Sie verschoben die Grenzen von Simulationen und halfen unter anderem bei einer spektakulären Demo, bei der Jensen Huang gemeinsam mit einer Gruppe humanoider Roboter auf der Bühne stand.
Doch irgendwann wollten die beiden ihre Technologie nicht mehr nur innerhalb eines Großkonzerns entwickeln. Sie wollten selbst gründen und Robotik stärker in die reale Welt bringen.
2024 verließen sie Nvidia und gründeten Flexion Robotics. Das Zürcher Startup entwickelt KI für Roboter und hat mittlerweile mehr als 57 Millionen US-Dollar, umgerechnet rund 49 Millionen Euro, eingesammelt.
Beim Abschied gab Huang ihnen allerdings nicht nur ungefragt Branding-Beratung mit auf den Weg. Er warnte sie auch davor, was sie als Gründer erwarten würde. „Seine Botschaft war: Ihr ahnt nicht, wie hart diese Reise werden wird“, erinnert sich Rudin.
Ganz verabschiedet hat sich Nvidia aus der Geschichte von Flexion ohnehin nicht: Der Chipkonzern investierte später selbst in das Startup. Flexion expandiert inzwischen in die USA, hat ein Büro in San Francisco eröffnet und Forscher von Unternehmen wie Meta eingestellt. Nvidia reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
Jensen Huang sagt Gründern offenbar ziemlich direkt, was er von ihnen hält
Hoeller und Rudin sind nicht die einzigen Nvidia-Mitarbeiter, die beim Abschied noch eine persönliche Einschätzung ihres Chefs bekamen.
Bei Bing Xu wurde das Gespräch sogar noch persönlicher. Xu war 2024 zu Nvidia gekommen, nachdem der Konzern sein erstes Startup übernommen hatte. Anfang dieses Jahres entschied er sich, wieder zu gründen. Dafür ließ er nach eigenen Angaben Nvidia-Aktien zurück, die für ihn potenziell lebensverändernd viel Geld wert gewesen wären.
Sein neues Startup INT21 entwickelt mithilfe von KI Software für die Chipindustrie. Dieses Mal wollte Huang einen Mitarbeiter tatsächlich vom Gehen abhalten.
Nachdem Xu seine Pläne mitgeteilt hatte, setzte sich der Nvidia-Chef zwei Stunden lang mit ihm und anderen Führungskräften zusammen. Sie sprachen über Xus Arbeit – und darüber, warum er bleiben sollte.
Dann wurde Huang persönlich. Xus größte Schwäche sei seine Kommunikation, sagte ihm der Nvidia-Chef. Sie könne sogar verhindern, dass er sein volles Potenzial ausschöpfe. Xu sei technisch so tief in seinen Themen, dass er häufig davon ausgehe, sein Gegenüber verfüge über dasselbe Wissen. Dadurch seien seine Erklärungen für andere schwer nachvollziehbar. Für einen Gründer keine ganz unwichtige Schwäche.
„Das ist das ehrlichste Feedback, das ich in den vergangenen zehn Jahren über mich selbst bekommen habe“, sagt Xu. Die Kritik traf offenbar einen Nerv. Xu arbeitet inzwischen mit einer PR-Agentur zusammen.
„Ich hätte nicht gedacht, dass meine Kommunikation ein so großes Problem sein würde“, sagt er. „Aber als Jensen es mir sagte, beschloss ich, die Gelegenheit zu nutzen, um eine bessere Version meiner selbst zu werden.“
Huang beließ es allerdings nicht bei der Kritik. Xu hatte zu dieser Zeit nach eigenen Angaben mit Bluthochdruck und anderen gesundheitlichen Problemen zu kämpfen. Huang riet ihm deshalb, eine Pause einzulegen und sich zu erholen.
Für Xu gehörten beide Seiten zusammen: die ungewöhnlich direkte Kritik und die persönliche Sorge um seine Gesundheit. Beides habe ihm gezeigt, dass Huang wollte, dass er Erfolg hat – auch wenn dieser Erfolg am Ende außerhalb von Nvidia stattfinden würde.
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