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Wie der Neura-Robotics-Gründer ohne Studium zum Roboter-König wurde
Als David Reger von seiner Sehnsucht nach der heilen Welt spricht, sitzt er in einem nüchternen, überdimensionierten Besprechungsraum. Viel Glas, viel Beton, ein langer Tisch, an dem 20 weitere Menschen Platz hätten – und doch lässt sich Reger gleich auf ein tiefes Gespräch ein. Er berichtet von seiner Zeit als Sozialarbeiter in San Francisco: von einer jungen Mutter, die nach einer teuren Herz-OP auf der Straße landete; von einem Drogenabhängigen ohne Schulabschluss, der davon träumte, Astrophysiker zu werden; von den furchtbar knappen Mitteln für ihre Unterstützung. Und von seiner Erkenntnis: „In Deutschland leben wir im Paradies.“
Nach zwei Jahren flog Reger zurück nach Hause. „Ich habe mich so sehr nach einer heilen Welt gesehnt“, erinnert er sich. Reger ist mit zehn Geschwistern im schwäbischen Metzingen aufgewachsen, die Mutter Hausfrau, der Vater arbeitet bei einem Automobilzulieferer – bis heute, obwohl er im Rentenalter ist. „Wir haben eine wirklich tolle Familie, voller Liebe.“ Der Sinn für die Gemeinschaft ist David Reger geblieben. Sonst hat sich vieles geändert.
Menschenfreund und Tech-Bro
Heute ist der blonde, freundliche Mann Deutschlands große Tech-Hoffnung. Im Juni verkündete sein Robotik-Unternehmen Neura die bis dahin größte Finanzierungsrunde in Deutschland: 1,4 Milliarden Dollar, umgerechnet rund 1,2 Milliarden Euro. US-Tech-Giganten wie Amazon und Nvidia, aber auch die beiden deutschen Automobilzulieferer Bosch und Schaeffler sind seine Investoren. Sie alle glauben daran, dass Neura Millionen kognitiver Roboter für die Industrie trainieren wird. Das sind KI-basierte Maschinen, die ihre Umgebung mithilfe von Sensoren wahrnehmen, aus Erfahrung lernen und selbstständig Entscheidungen treffen können.
Regers Ziel klingt fast größenwahnsinnig: „Ich will den tragenden Pfeiler für die Zukunft der deutschen Wirtschaft bauen“, sagt er. Robotik solle in Deutschland ein Wirtschaftszweig werden, so groß wie einst die Autoindustrie. Und das solle helfen – hier schließt sich der Kreis zu den Straßen San Franciscos –, den Sozialstaat zu erhalten. Tech-Bro, Menschenfreund und Verfechter des Sozialstaats – bei Reger geht das zusammen. Während Investor Peter Thiel Privatstädte mit eigenen Steuerregeln finanziert, verkündet Reger das gegenteilige Ziel: „Ich will Europas größter Steuerzahler werden.“
Reger spricht gleich auf dem KI-Gipfel im Berliner Axel-Springer-Haus. Vorher nimmt er sich fast zwei Stunden Zeit für den persönlichen Austausch, der an ein Treffen vor zwei Jahren anschließt. Äußerlich hat er sich kaum verändert: Er trägt Röhrenjeans und T-Shirt zum Jackett, alles in Schwarz. Die blonden Haare sind zu einem kleinen Kamm frisiert. Doch für den 38-Jährigen liegen zwischen den beiden Treffen Welten: Vor 24 Monaten hatte er 180 Mitarbeiter, heute sind es über 1800. Investoren taxieren den Wert seines Unternehmens inzwischen auf mehr als sieben Milliarden Euro. Es ist ein kometenhafter Aufstieg.
Was sein Unternehmen genau macht, zeigt Reger mit einer kleinen Demonstration am Laptop. Per Kamera scannt er einen Stuhl, der als 3D-Modell auf dem Bildschirm erscheint. So ließen sich ganze Produktionsstraßen als sogenannte digitale Zwillinge erfassen. In dieser virtuellen Welt können Roboter üben, bevor sie in echten Fabriken arbeiten.
Roboter, die sehen, hören, tasten und, ganz wichtig, aus Erfahrung lernen können. Ob er bis heute jedes technische Detail seiner Firma verstehe? Ja, sagt Reger ganz unbescheiden, genau wie Elon Musk und andere erfolgreiche Tech-CEOs auch.
Er lernte Tag und Nacht – ein Studium hatte er nicht
Anders als Musk, der Wirtschaft und Physik studierte, hat Reger keinen Universitätsabschluss. Nach der Hauptschule fanden die Eltern für ihn eine Lehrstelle als Modellbauer in einer Gießerei. „Ich hatte bei der Bewerbung an Modellautos und Modellflieger gedacht“, sagt Reger und schmunzelt. Stattdessen lernte er, Formen für Gussteile zu bauen – mit schwäbischem Fleiß und Präzision.
Zurück aus den USA machte Reger einen unerhörten Karrieresprung. Nach einem neunstündigen Bewerbungsgespräch trat er – ohne Studium – eine Ingenieursstelle in der Schweiz an. „Ich las und lernte neben meinem Job Tag und Nacht“, erinnert sich Reger. „Ich musste alles nachholen, was Ingenieure können.“ Ein akribischer Lerner ist Reger bis heute. Er nennt sich einen „Denkermenschen“, der mit sehr wenig Schlaf auskomme.
Eines vermisst David Reger in diesen hektischen Tagen: die eigene, heile Familie. Er ist verheiratet und hat zwei Töchter, fünf und sieben Jahre alt. Er sei viel zu selten daheim. „Ich habe so viele Opfer gebracht, da bin ich verdammt dazu, erfolgreich zu sein“, findet er. Halt gibt ihm sein christlicher Glaube. Härten im Leben sind für ihn „Prüfungen“. Er vertraut darauf, dass „jemand das Ganze um mich herum orchestriert“.
Doch Regers Erfolg hat eine Kehrseite. Bis 2030 will Neura Millionen Roboter bauen. Einer von ihnen kann mehrere Facharbeiter ersetzen, weil er rund um die Uhr arbeitet und keinen Urlaub nimmt. Kostenpunkt derzeit: rund 60.000 Euro pro Stück. Was aber wird aus Menschen wie Regers Vater, die ihr Leben lang in der Industrie Arbeit fanden?
Was passiert mit den Arbeitskräften?
Reger sieht zunächst eine Chance. In den kommenden Jahren gehen Hunderttausende in Rente. Es fehle an Nachwuchs mit handwerklichem Können. Auch sein Vater arbeite weiter, weil der Betrieb kaum noch Leute finde. Und auf lange Sicht? Da wird Reger nachdenklich. Es sei schwierig zu sagen, was die ganzen Menschen machen werden. Andererseits arbeite heute auch kaum jemand mehr auf dem Feld.
Dass die Revolution der Robotik nicht mehr aufzuhalten ist, bestätigt eine aktuelle Analyse des FERI Cognitive Finance Institute zusammen mit dem Fraunhofer-Institut für Produktionstechnik und Automatisierung (IPA). In China spreche „vieles für eine weitgehende Substitution menschlicher Arbeitskräfte“, und das „schon sehr zeitnah“, sagt Heinz-Werner Rapp, Gründer und Leiter des FERI Instituts.
Deutschland sei mit Unternehmen wie Neura Robotics zwar „gut positioniert“. Allerdings verschaffe sich China durch Tempo und schnelle Skalierung derzeit enorme Wettbewerbsvorteile. „Für Deutschland wird so das Spielfeld jeden Tag ein wenig schwieriger“, so Rapp. Entscheidend für die Zukunft der KI-basierten Robotik hierzulande ist den Forschern zufolge hauptsächlich deren gesellschaftliche Akzeptanz.
David Reger hat da eine Idee, um die Akzeptanz zu beflügeln. Er will die Sozialkassen an der Produktivität der Maschinen beteiligen. „Warum nicht Renten- und Krankenkassenbeiträge auf Roboter-Arbeit abführen?“, fragt er. Microsoft-Gründer Bill Gates hatte eine Robotersteuer schon vor Jahren ins Gespräch gebracht. „Ich will Technologien für das Gute entwickeln“, betont Reger. Er glaube fest an die Demokratie und an den Sozialstaat, und daran, dass Technologie helfen könne, diese zu bewahren.