Vor 15 Jahren veröffentlichte ComputerBase den Test zu Stronghold 3. Das Strategiespiel behielt die Grundidee der beliebten Burgenbau-Reihe bei, scheiterte jedoch an zahlreichen technischen und spielerischen Problemen. Firefly reagierte mit elf Patches – und arbeitet heute am nächsten Hauptteil.

Burgenbau mit alten Stärken

Stronghold hatte sich mit seinem Debüt im Jahr 2001 vor allem durch die Verbindung von Burgenbau, Wirtschaftssimulation und mittelalterlichen Belagerungen einen Namen gemacht. Stronghold 2 (2005) konnte nicht mehr uneingeschränkt überzeugen, weshalb mit dem dritten Teil die Rückkehr zu alter Stärke gelingen sollte.

Am grundsätzlichen Spielprinzip hatte sich wenig geändert. Spieler errichteten Burgen, kümmerten sich um die Versorgung ihrer Bevölkerung und verteidigten ihre Festungen gegen feindliche Angriffe. Eine Militärkampagne stellte Schlachten und Belagerungen in den Mittelpunkt, während die Wirtschaftskampagne den Aufbau funktionierender Produktionsketten verlangte. Hinzu kamen historische Belagerungen, ein freier Baumodus und ein Mehrspielermodus für bis zu acht Teilnehmer.

Auch wir attestierten dem Spiel im damaligen Test, dass die wesentlichen Stärken der Reihe weiterhin vorhanden waren. Die Umsetzung bereitete allerdings erhebliche Probleme.

Wenn schon der Burgenbau zur Geduldsprobe wird

Ausgerechnet der Bau einer Burg, das Herzstück der Reihe, erwies sich als ausgesprochen umständlich. Steinmauern ließen sich nur mühsam platzieren, Lücken schwer schließen und Treppen wollten mitunter partout nicht an bereits errichtete Mauern passen. Im schlimmsten Fall blieb nur das Laden eines älteren Spielstands, um die Festung noch einmal anders aufzubauen.

Auch die Steuerung der Soldaten bereitete Probleme. Die Positionierung der Einheiten war ungenau, ihre Wegfindung fehleranfällig. Hinzu kam, dass unterschiedliche Truppentypen beim gemeinsamen Vorrücken keinerlei Rücksicht aufeinander nahmen. Schnelle Bogenschützen stürmten voraus, während die langsameren Einheiten mit ihren schützenden Schilden noch weit zurücklagen. Wer seine Truppen nicht ständig einzeln dirigierte, musste damit rechnen, dass ein eigentlich überlegenes Heer unnötige Verluste erlitt.

Die gegnerische KI machte ebenfalls keine gute Figur. Angreifende Truppen bewegten sich häufig unkoordiniert auf eine Festung zu und konnten deshalb nacheinander ausgeschaltet werden. An anderer Stelle erwiesen sich einzelne gegnerische Lanzenträger als erstaunlich widerstandsfähig. Im Test hatten teilweise 15 eigene Lanzenträger erhebliche Schwierigkeiten, gerade einmal zwei Gegner im Nahkampf zu besiegen.

Der Mehrspielermodus bot ebenfalls wenig Grund zur Freude. Von den drei vorgesehenen Spielmodi funktionierte während des Testzeitraums lediglich Deathmatch, und auch dort sorgten Probleme beim Matchmaking und wiederholte Verbindungsabbrüche für Frust.

Die Wirtschaftssimulation funktionierte trotz einiger Vereinfachungen weiterhin ordentlich. Auch größere Belagerungen konnten durchaus Spaß machen. Das änderte allerdings wenig daran, dass sich die Spieler mit mangelhafter Wegfindung und einer schwachen KI herumschlagen mussten. Auch die Präsentation half dem Spiel nicht. Matschige Texturen und schwache Effekte konnten trotz neuer Wettereffekte und eines Tag-Nacht-Wechsels kaum begeistern.

Unser Fazit fiel entsprechend eindeutig aus: „Nach aktuellem Stand kann man Stronghold 3 niemandem empfehlen.“

Sechs Monate zu früh veröffentlicht

Warum Stronghold 3 in diesem Zustand auf den Markt gekommen war, erklärte Firefly-Mitgründer Simon Bradbury knapp zwei Jahre später. In einem Interview mit uns im September 2013 sprach er ungewöhnlich offen über die Schwierigkeiten während der Entwicklung.

Demnach war bereits die Zusammenarbeit mit den Publishern problematisch gewesen. Der Vertrag für Stronghold 3 habe im Laufe der Entwicklung zwischen drei verschiedenen Publishern gewechselt, die jeweils unterschiedliche Prioritäten verfolgt hätten. Letztlich sei das Spiel „viel zu früh veröffentlicht“ worden. Firefly hätte nach Bradburys Angaben gerne noch mindestens sechs Monate weiter daran gearbeitet.

Zeitdruck sei allerdings nicht das einzige Problem gewesen. Insbesondere die Entwicklung der KI und des Mehrspielermodus habe darunter gelitten, dass beide Bereiche erst spät ausreichend Aufmerksamkeit erhalten hätten. Auch die mangelnde Erfahrung einiger Entwickler habe eine Rolle gespielt.

Für Stronghold Crusader 2 wollte das Studio daraus lernen. Firefly übernahm die Kontrolle über die Veröffentlichung selbst und versprach, sich die nötige Zeit für Entwicklung und Tests zu nehmen.

Elf Patches und eine Gold-Edition

Stronghold 3 blieb nach seinem missglückten Start nicht unverändert. Firefly veröffentlichte in den folgenden Monaten zahlreiche Updates, die Fehler beseitigen, die Bedienung verbessern und das Spielgeschehen neu ausbalancieren sollten.

Unter anderem wurde die Wirtschaft angepasst, die Bewegungsgeschwindigkeit verschiedener Einheiten verändert und ein Angriffsbefehl ergänzt, mit dem Soldaten auf Gegner reagieren konnten, denen sie unterwegs begegneten. Auch der Mehrspielermodus erhielt zusätzliche Funktionen.

Bis Mai 2012 waren insgesamt elf Patches zusammengekommen. Am 25. Mai veröffentlichte Firefly schließlich Stronghold 3 Gold. Die überarbeitete Fassung enthielt neben den bisherigen Verbesserungen auch die zusätzliche Blackstaff-Kampagne und weitere historische Belagerungen. Besitzer der ursprünglichen Version erhielten die Gold-Edition kostenlos über Steam.

Die Nachbesserungen konnten zumindest einen Teil der ursprünglichen Probleme beheben. Für eine vollständige Rehabilitation reichte es allerdings nicht. Auch in späteren Bewertungen wurden weiterhin Schwächen bei der KI und der Bedienung kritisiert.

15 Jahre später: Stronghold 4 steht vor der Tür

Der schlechte Ruf von Stronghold 3 hat sich bis heute gehalten. Auf Steam fallen Anfang November 2026 lediglich rund 26 Prozent der etwa 1.650 englischsprachigen Nutzerbewertungen positiv aus. Das Spiel wird damit weiterhin als „größtenteils negativ“ eingestuft.

Firefly setzte die Reihe trotzdem fort. Bereits 2014 erschien Stronghold Crusader 2, das im damaligen ComputerBase-Test deutlich besser abschnitt. Insbesondere das schnelle, kampforientierte Mehrspielergeschehen wusste zu überzeugen, auch wenn die KI weiterhin Probleme bereitete.

2021 folgte mit Stronghold: Warlords ein Ausflug ins mittelalterliche Ostasien. Zuletzt besann sich Firefly mit Stronghold: Definitive Edition (2023) und Stronghold Crusader: Definitive Edition (2025) wieder auf die Anfänge der Reihe.

Nun steht erstmals seit 15 Jahren wieder ein nummerierter Hauptteil bevor. Stronghold 4 soll am 7. Dezember 2026 erscheinen und die Geschichte des Originals als Prequel aufgreifen. Zum Start wird das Spiel allerdings ausdrücklich als Early-Access-Version veröffentlicht.

Firefly plant eine rund sechsmonatige Early-Access-Phase, in der unter anderem eine Wirtschaftskampagne, ein kooperativer Scharmützelmodus und der Online-Mehrspielermodus ergänzt werden sollen. Die Entwickler wollen dabei auch Rückmeldungen der Community berücksichtigen.

Als Stronghold 3 im Oktober 2011 erschien, gab es Steam Early Access noch gar nicht. Valve führte das Programm erst im März 2013 ein. Firefly veröffentlicht Stronghold 4 damit unter anderen Vorzeichen: Käufer wissen diesmal von Anfang an, dass sie ein Spiel erwerben, dessen Entwicklung noch nicht abgeschlossen ist.

Nach den Erfahrungen mit Stronghold 3 dürfte es auch ehrlicher sein, ein unfertiges Spiel ausdrücklich als solches zu veröffentlichen. Ob Firefly die Fehler von damals tatsächlich vermeiden kann, wird sich ab Dezember zeigen.