Wie offen ist Metas VR-Plattform für Sideloading?

Meta hat diese Woche die Utility-App „VR Android File Manager“ aus dem Horizon Store entfernt. Die App gewährte Zugriff auf den Android-Dateimanager der Meta Quest und erlaubte es, Android-Anwendungen aus externen Quellen am Store vorbei direkt auf Meta Quest zu installieren.

In einer Nachricht an den Entwickler begründete Meta den Schritt damit, dass die App die Installation anderer Anwendungen außerhalb des Horizon Stores ermögliche. Um die Integrität der Plattform zu wahren, müsse diese Funktion entfernt und die App erneut eingereicht werden. Erst dann werde über eine Wiederaufnahme in den Horizon Store entschieden, so Meta.

Der Entwickler, bekannt unter dem Pseudonym „Anagan79“ und durch sein außerhalb des Horizon Stores vertriebenes Tool „Quest Games Optimizer“, warf Meta in seiner Reaktion vor, ein geschlossenes System zu betreiben: Während andere Android-Geräte Sideloading standardmäßig unterstützen, sei dies unter Horizon OS nicht der Fall. Der „VR Android File Manager“ war eineinhalb Monate im Horizon Store verfügbar und erreichte in dieser Zeit mehr als 50.000 Nutzer.

Sideloading auf Quest: Möglich, aber umständlich

Das Betriebssystem der Meta Quest, Horizon OS, basiert auf einer stark angepassten und erweiterten Android-Version. Wie auf anderen Android-Geräten werden Anwendungen im APK-Format („Android Package Kit“) bereitgestellt.

Meta erlaubt die Installation von APKs aus anderen Quellen als dem Horizon Store, stellt dafür aber einige Hürden auf. Nutzer müssen zunächst ein Entwicklerkonto einrichten, wofür eine gültige Kreditkarte oder Telefonnummer hinterlegt werden muss. Erst danach lässt sich der für das Sideloading erforderliche Entwicklermodus auf dem Gerät aktivieren. Für das Sideloading selbst müssen Nutzer ihre Meta Quest per USB-C-Kabel mit einem Rechner (Windows, MacOS oder Linux) verbinden. Die Installation von APKs erfolgt anschließend mithilfe spezieller Kommandozeilenbefehle oder, wesentlich komfortabler, durch die Sideloading-Anwendung „SideQuest“.

Der „VR Android File Manager“ umging diese Hürden vollständig. Nach der Installation der Utility-App über den Horizon Store konnten Nutzer per Browser heruntergeladene APKs direkt auf der Quest installieren – ganz ohne Entwicklerkonto, Entwicklermodus oder externe Geräte.

Metas Plattform-Missbrauchsrichtlinien verbieten Apps im Horizon Store, welche die Sideloading-Beschränkungen umgehen. Dass der „VR Android File Manager“ überhaupt im Store zugelassen wurde, dürfte auf eine ungenaue Prüfung seitens Meta zurückzuführen sein. Das Unternehmen wurde offenbar erst durch mediale Berichterstattung und soziale Netzwerke auf die Sideloading-Funktion der Anwendung aufmerksam.

Meta wählt den Mittelweg

Der Rauswurf war absehbar. Bereits im Juni hatte Meta einen anderen Entwickler gezwungen, eine ähnliche Funktion aus der VR-App „Mobile VR Station“ zu entfernen. Beim „VR Android File Manager“ ergäbe die Entfernung wenig Sinn: Die App öffnet lediglich den Dateimanager des zugrundeliegenden Android-Betriebssystems (mit dem sich APKs installieren lassen) und hat darüber hinaus keine andere Funktion. Quest-Nutzern ist der Dateimanager standardmäßig verborgen.

Sideloading ist ein natives Android-Feature und auf den meisten Android-Smartphones ohne große Umwege möglich. Nutzer müssen in den Einstellungen die Option „Unbekannte Apps installieren“ aktivieren und können anschließend heruntergeladene APKs direkt auf dem Gerät installieren.

Anders sieht es auf iOS aus. Apple sperrt sich gegen Sideloading, musste jedoch auf Druck der EU in den Mitgliedsstaaten entsprechende Optionen zulassen. Die erzwungene Öffnung ist noch im Gange: Zwar erleichtert das jüngste iOS-Update das Einspielen alternativer App-Marktplätze, der direkte Download einzelner Apps von einer Entwickler-Webseite ist für Anbieter aber weiterhin mit großen Hürden verbunden. Das Sideloading ist also nach wie unter Apples Kontrolle. Für visionOS gelten zudem andere Regeln als für iOS und iPadOS: Auf Apple Vision Pro haben Endnutzer keinerlei Möglichkeit, Apps aus anderen Quellen als dem App Store zu installieren.

Im direkten Vergleich mit den großen Smartphone-Plattformen nimmt Metas VR-Plattform in puncto Sideloading eine Mittelstellung ein: weniger offen als Android, aber deutlich weniger geschlossen als iOS. Offener gestaltet sind die VR-Headsets der Marke Pico, die ebenfalls auf Android basieren und anders als Meta auf künstliche Hürden beim Sideloading verzichten.

Was macht Google mit Android XR?

Dass Meta den Nutzern Steine in den Weg legt, hat mehrere Gründe. An erster Stelle dürften finanzielle Interessen stehen. Meta behält 30 Prozent der Einnahmen aus dem Store ein. Alternative App-Stores und externe Bezugsquellen bedrohen dieses Geschäftsmodell langfristig.

Sicherheitsaspekte dürften ebenfalls eine Rolle spielen: Könnten Verbraucher unkontrolliert Software installieren, würden die Geräte häufiger durch Schadprogramme in Mitleidenschaft gezogen. Anstatt Nutzer zu bevormunden, könnte Meta aber auch, wie andere Hersteller, auf Warnhinweise setzen.

Zu guter Letzt dürfte Meta mit den Sideloading-Beschränkungen auch Piraterie eindämmen wollen. Die VR-Plattform des Unternehmens ist ohnehin stark von Raubkopien betroffen. Die Möglichkeit, APKs aus unbekannten Quellen ohne Umwege auf dem Headset zu installieren, würde der Piraterie Tür und Tor öffnen.

Offen ist noch, wie sich Google mit Android XR positionieren wird. Wird das Sideloading auf dieser Plattform so einfach wie auf Android-Smartphones und zu einem Erfolgstreiber für kommende Android-XR-Headsets, dann könnte Meta vielleicht nachziehen. Vorerst dürfte das Unternehmen jedoch am bewährten Modell festhalten. Eine Plattform nachträglich zu öffnen, ist aus PR-Sicht stets einfacher, als sie im Nachhinein einzuschränken.

Der VR Android File Manager ist unter dem Namen XR Native Android File Manager frei im Netz verfügbar. Ist die App einmal per Sideloading installiert, entfallen Metas Hürden für das Sideloading weiterer APKs.

(tobe)