Die Intellivision galt in ihrer Zeit als die größte Bedrohung für Ataris Vorherrschaft, die das Unternehmen mit seinem 2600er-System (in den USA hieß dieses schlicht „Atari VCS“) seinerzeit innehatte, und löste mit ihrer Veröffentlichung zugleich den ersten „Konsolenkrieg“ aus. Bereits der Name, ein „Kofferwort“ aus „Intelligent“ und „Television“, sollte die Konsole als zukünftiges und zentrales Heimcomputersystem positionieren, das sich mit einer stetig wachsenden Anzahl an Peripherie erweitern ließe.

Die Entwicklung begann bei Mattel im Jahr 1978, ehe die Intellivision bereits 1979 auf der CES in den USA erstmals einem breiteren Publikum vorgestellt wurde. Der erste Verkauf an Endkunden erfolgte pünktlich zum Weihnachtsgeschäft am 3. Dezember 1979 zunächst als Test in Form eines Sets mit vier Spielkassetten zu einem Preis von 275 US-Dollar zuzüglich Mehrwertsteuer in den Gottschalk-Kaufhäusern in Fresno, Kalifornien. Die landesweite Markteinführung zog sich anschließend schrittweise über das Jahr 1980 hinweg und erfolgte zu einem etwas höheren Preis von 299 US-Dollar. Ab diesem Zeitpunkt stand die Konsole in direkter Konkurrenz zum Atari 2600, das mit 199,99 US-Dollar deutlich günstiger angeboten wurde.

Der höhere Preis der Intellivision hatte jedoch seine Gründe, denn im Gegensatz zur Atari-Konsole handelte es sich bei der Intellivision um eine echte 16-Bit-Konsole, deren Herzstück der CP1610 von General Instruments bildete, der über einen 16-Bit-Datenbus sowie eine ebenfalls 16 Bit umfassende RAM-Adressierung verfügte. Eine Besonderheit stellte dabei das Decle-Befehlsformat der CPU dar: Anstatt mit Opcodes in 8 oder 16 Bit zu arbeiten, speicherte diese ihre Befehle in 10 Bit, den sogenannten „Decles“, was wiederum 10 Bit breite ROM-Chips erforderte. Atari setzte demgegenüber mit dem MOS 6507 sogar auf eine noch weiter abgespeckte Variante des MOS 6502 und damit auf eine reine 8-Bit-CPU.

Auch beim RAM hatte die Intellivision die Nase deutlich vorne und konnte auf insgesamt 1.456 Bytes zurückgreifen, die sich auf das System, die Grafikeinheit und einen Bereich primär für das Betriebssystem aufteilte. Atari verbaute gerade einmal 128 Bytes an internen Speicher.

Für die Grafikausgabe zeichnete ein Standard Television Interface Chip (STIC) vom Typ AY-3-8900-1 von Generel Instruments verantwortlich, der eine Auflösung von 159 × 196 Pixeln bot, wobei spätere Revisionen diese auf 160 × 196 Pixel korrigierten. Der Bildschirm war dabei in 20 × 12 Kacheln unterteilt. Die Farbpalette umfasste 16 Farben, bestehend aus 8 Primär- und 8 Pastellfarben, die gleichzeitig dargestellt werden konnten. Darüber hinaus verfügte das System über 8 Hardware-Sprites, die bei der Intellivision als „Movable Objects“ bezeichnet wurden. Diese konnten jeweils eine Auflösung von 8 × 8 oder 8 × 16 Pixeln besitzen, waren individuell skalier- und spiegelbar und verfügten zudem über eine Hardware-Kollisionserkennung.

Das Atari VCS bot zwar eine nahezu identische Auflösung, konnte jedoch lediglich bis zu 8 Farben gleichzeitig darstellen und damit nur die Hälfte dessen, was die Intellivision leistete. Auch bei der Anzahl der Sprites zeigte sich eine Einschränkung, da hier lediglich 5 zur Verfügung standen, die zudem ausschließlich in einer Größe von 8 × 8 Pixeln dargestellt werden konnten.

Beim Sound kam in der Intellivision ein AY-3-8914 zum Einsatz, der im Vergleich zum Atari 2600 mit seinen zwei TIA-Kanälen über drei Tonkanäle sowie einen zusätzlichen Rauschkanal verfügte.

Insgesamt verfügte die Intellivision damit über eine deutlich fortschrittlichere und leistungsfähigere Hardware als die Atari-Konsole, was sich auch in der Umsetzung der Spiele bemerkbar machte.

Hinzu kam, dass der Joystick von Atari bereits kurz nach seiner Einführung als ikonisch wahrgenommen wurde, wogegen der Controller der Intellivision trotz seines größeren Funktionsumfangs als umständlich und unhandlich galt, was sich ebenfalls nachteilig auf die Wahrnehmung der Konsole auswirkte.

Zu Mattels Leidwesen trat im August 1982 zudem mit Coleco ein weiterer Konkurrent in den Markt ein, der mit der ColecoVision eine technisch leistungsfähige Konsole präsentierte. Diese basierte auf einer Z80-Architektur und konnte sowohl mit einer für die damalige Zeit soliden Rechenleistung als auch mit einer nochmals verbesserten Grafikleistung überzeugen. Trotz dieser technischen Vorteile wurde die Konsole mit einem Einführungspreis von 175 US-Dollar deutlich günstiger angeboten als die Intellivision. Dennoch gelang es auch diesem neuen Wettbewerber nicht, Atari von seiner führenden Position zu verdrängen, insbesondere da Atari im selben Jahr zusätzlich das Atari 5200 veröffentlichte, wenngleich dieses nicht mit seinem Vorgänger kompatibel war. Ungeachtet dessen konnte die Intellivision in ihrer Hochphase einen Marktanteil von rund 20 Prozent erreichen.

Dennoch stellte der höhere Preis, den Mattel für die Intellivision aufrief, für viele Käufer einen entscheidenden Faktor dar, sich stattdessen für die günstigere Atari-Konsole zu entscheiden. Hinsichtlich der insgesamt verkauften Einheiten existieren unterschiedliche Angaben, im Allgemeinen lässt sich jedoch festhalten, dass zwischen drei und fünf Millionen Konsolen abgesetzt wurden. Die Atari-Konsole hingegen wurde über einen Zeitraum von 15 Jahren hinweg gefertigt und erreichte Verkaufszahlen von über 30 Millionen Exemplaren, womit sie trotz der schwächeren Hardware letztlich als eindeutiger Sieger hervorgeht.

Beim Intellivision war von Beginn an vorgesehen, die Konsole mithilfe verschiedener optionaler Erweiterungen zu einem vollwertigen Heimcomputersystem auszubauen, was sich rückblickend jedoch nicht wie geplant umsetzen ließ. So präsentierte Mattel bereits 1979 auf der damaligen CES ein Tastatur-Modul, das die Intellivision um einen MOS-6502-Zweitprozessor, 16 Kilobyte Arbeitsspeicher, eine Vollhub-Tastatur sowie ein digitales 4-Spur-Kassettenlaufwerk erweitern sollte. Letztlich erwies sich das Projekt jedoch als zu ambitioniert, technisch zu unzuverlässig und mit einem Preis von 600 US-Dollar anstelle der ursprünglich vorgesehenen 165 US-Dollar auch als deutlich zu teuer. Nach mehreren Jahren Verzögerung fertigte Mattel lediglich schätzungsweise 1.000 bis 4.000 Einheiten, für die sich kaum Abnehmer fanden, beziehungsweise wurden viele der verkauften Geräte wieder zurückgegeben.

Die anhaltenden Verzögerungen bei bereits bezahlten Einheiten führten in den USA dazu, dass die Wettbewerbsbehörde FTC (Federal Trade Commission) Ermittlungen wegen Betrugs- und Irreführungsverdachts einleitete. Die Höhe der verhängten Strafen ist bis heute nicht eindeutig geklärt: Während einige Quellen von einer monatlichen Zahlung in Höhe von 10.000 US-Dollar berichten, sprechen andere sogar von 10.000 US-Dollar pro Tag. In der Folge bot Mattel den betroffenen Kunden eine vollständige Rückerstattung sowie zusätzliche großzügige Entschädigungen an.

Als Reaktion auf das gescheiterte Tastatur-Modul wurde vergleichsweise unauffällig das Projekt „LUCKI“ initiiert, aus dem schließlich das Entertainment Computer System (ECS) hervorging. Dieses kombinierte 2 Kilobyte Arbeitsspeicher mit einer 49-Tasten-Chiclet-Tastatur, einem BASIC-Interpreter, einem zusätzlichen Soundchip vom Typ AY-3-8917 mit insgesamt sechs Tonkanälen sowie Anschlüssen für Kassette und Drucker. Darüber hinaus standen zwei zusätzliche Controller-Ports für Mehrspieler-Anwendungen mit bis zu vier Teilnehmern zur Verfügung. Optional wurde zudem ein Piano-Synthesizer-Keyboard mit Sechs-Noten-Polyphonie angeboten. Der Markterfolg blieb jedoch so gering, dass keine belastbaren Verkaufszahlen zu finden sind.

Unabhängig davon war Mattel mit seinen Ideen Streckenweise seiner Zeit voraus: So entwickelte das Unternehmen mit „PlayCable“ bereits im Jahr 1981 einen frühen Download-Dienst für Spiele. Hierfür kooperierte das Unternehmen mit der Kabeldivision Jerrold des US-amerikanischen Telekommunikationsunternehmens General Instruments. Ein PDP-11-Minicomputer übertrug die Spiele über spezielle FM-Frequenzen, die anschließend von einem PlayCable-Adapter im Kassettenschacht der Konsole empfangen wurden. Die Auswahl erfolgte über ein Bildschirmmenü, wobei der Download eines Titels in der Regel zwischen 10 und 20 Sekunden in Anspruch nahm. Üblicherweise standen dabei etwa 15 bis 20 Spiele zur Verfügung, die in monatlichen Abständen ausgetauscht wurden.