Der alte Cordy denkt an den Ruhestand. Seit 55 Jahren leitet er sein Trainingszentrum, ein grauer Bart ist ihm gewachsen, er macht jetzt alles etwas langsamer. Er ruckelt leicht. Leider ruckeln in diesem Spiel auch die jungen Menschen. Das neu erschienene „Pokémon Champions“ läuft nicht nur auf der Switch 1, sondern auch auf der Switch 2 bemerkenswert träge. So ungefähr fühlt es sich an, wenn man merkt, dass 3D-Spiele auf einem alt gewordenen Handy nicht mehr ganz flüssig laufen. Grundsätzlich sind Wartepausen in Menüs und während der Kämpfe bei einem frisch gestarteten Onlinespiel zu erwarten. Doch wie lieblos und technisch veraltet sich hier ein neues Spiel von Nintendo vom Start weg präsentiert, ist bemerkenswert.

Das geht auch auf dem Handy besser

Das wirkt unnötig bis ärgerlich, sahen doch die Pokémon-Spiele Karmesin/Purpur und Legenden Z-A auf der Switch 2 nicht umwerfend aus, liefen aber wenigstens flüssig. In „Pokémon Champions“ sehen immerhin die Pokémon-Modelle besser aus als die Menschen, auch Kampfeffekte sind jetzt detaillierter. Und hat Cordy erst einmal alle Tutorials durchgeleiert, taucht er nur noch am Rand auf. Der schwache erste Eindruck betrifft also nicht das ganze Spiel.

Doch „Pokémon Champions“ wirkt etwas unfertig, wie ein Schnellschuss. Dabei ist genau diese Spielidee ein seit Jahrzehnten erwarteter Riesenhit, der auf seine Umsetzung wartet. Endlich gibt es klassische, rundenbasierte Pokémon-Kämpfe im Multiplayer nicht nur als Modus in einem anderen Spiel. Der neue Free-to-Play-Titel erscheint vorerst nur für Switch 1 und 2, soll aber auch für Android und iOS erhältlich werden. Auf so etwas wartet nicht nur die Turnierszene, sondern auch Generationen alter Fans. Wer bei Pokémon regelmäßig online mitspielen will, züchtet und trainiert die Kreaturen irgendwann, und das kann im Korsett der Konsolenspiele ganz schön umständlich, langwierig und teuer werden.

Ebenfalls abgeholt werden alle Menschen, die noch nie ein Pokémon abgerichtet und auf andere gehetzt haben. Die Tutorials sind kleinteilig, erklären aber zielstrebig die wichtigsten Spielelemente. Man will sie schon deswegen wenigstens schnell durchklicken, weil sie mit Coupons, Tickets und „VP“ belohnt werden – „Pokémon Champions“ erzeugt anfangs ein ungutes Gefühl, weil auch hier mal wieder mehr als eine Währung zum Einsatz kommt. Allerdings werden anfangs auch viele davon ausgeschüttet.

Lotterie auf dem Bauernhof

In „Pokémon Champions“ geht es nur um das Austragen von Kämpfen. Doch die Tiere müssen auch irgendwie geschnappt, trainiert und zu Teams zusammengestellt werden. So wird man vom Hauptmenü aus auf eine Ranch geschickt und versteht dort zu Beginn nur Bahnhof. Das Weideland funktioniert wie eine Losbude: Einmal täglich darf man hier gratis ein neues Pokémon aus einer zufälligen Auswahl rekrutieren. Für eine Woche kann man es gratis einsetzen, zum Behalten werden Tickets oder VPs fällig.

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Ein paar gute Pokémon zu schnappen, geht recht schnell und einfach. Unmöglich und frustrierend ist es dagegen, auf diesem Weg ganz bestimmte Kreaturen aus dem aktuellen Pool von 229 Kandidaten zu bekommen. Wer das machen will, muss sie eigentlich in einem anderen Spiel der Serie fangen und dann mit der Pokémon Home-App transferieren. Auch diese Funktion wirkt bisher halbgar, ist aber vorhanden – zum Artikelzeitpunkt fehlte der Filter in Pokémon Home, mit dem man sich anzeigen lassen kann, welche Kreaturen aus einem anderen Spiel überhaupt mit Champions kompatibel sind.

Der Trainingsbildschirm besteht dagegen aus schlichten, übersichtlichen Menüs. Hier lassen sich Attacken und Statuswerte der Pokémon einstellen – auf eine erstaunlich klare Weise. Noch nie war es so einfach und einleuchtend, jeden Wert fein einzustellen. Dafür wurde allerdings auch eine taktische Dimension geopfert. Die „Individuellen Stärken“ oder IVs haben maßgeblich dazu beigetragen, Duelle unberechenbarer zu machen, waren aber auch schwerer zu kontrollieren und zu ändern. Mit ihrer Auslassung ist das Spiel nun etwas leichter zu verstehen, bietet aber Vielspielern auch weniger taktische Möglichkeiten.

Die wollen nur prügeln

Die meiste Zeit verbringt man beim Kämpfen. Es gibt Einzel- oder klassische Doppelkämpfe, eine optionale Rangleiter, Privatduelle und auch Turniere, von denen das erste aber erst nach dem Schreiben dieses Artikels startet.

Und all die Schwächen, der ruckelnde Cordy und die unübersichtlichen Währungen verblassen, wenn es in die Arena geht. Hier wirkt „Pokémon Champions“ endlich ausgereift. Natürlich wird sich hier viel verändern, aktuell sind weniger als ein Viertel aller möglichen Pokémon im Spiel, dazu Mega-Entwicklungen, aber noch keine anderen Spezialformen. Und eine Offenbarung ist die Grafik auch hier nicht.

Im Kern aber finden hier Kämpfe so statt, wie man sie aus dem Onlinemodus der Hauptspiele kennt. Ein gemäßigtes Zeitlimit hält die Kämpfe flüssig. Im Doppelkampf-Format entwickelt sich ein irrwitziger Variantenreichtum der Attacken und Effekte. Und noch ist „Pokémon Champions“ nicht auf dem Handy. Aber hier könnte es seine Stärken voll ausspielen: Jede Partie dauert wenige Minuten. Man will immer noch eine spielen, vor allem, wenn man gewinnt. Wegen dieses Spiels werden Menschen in der Bahn ihre Haltestellen verpassen, Kinder ihre Hausaufgaben vergessen. Es gibt auch andere rundenbasierte Duellspiele auf dem Handy, aber eine größere Tradition und Fanbasis hat sonst womöglich nur Schach.

Kurz nach dem Start des Spiels ist noch jedes Duell eine Wundertüte. Zumindest in den Rängen der Pokéball-Klasse tummeln sich absolute Neulinge, aber immer wieder rutschen auch Spieler in die Duelle, die sich offensichtlich auf der Durchreise in höhere Ligen befinden und bereits ausgereifte Teams in die Arena führen. Starke Teams lassen sich ja per Pokémon Home transferieren; hier kündet sich schon eine Zweiklassen-Gesellschaft an. Wie sehr man das Gefühl bekommen wird, unbedingt auch „Pokémon Go“ oder gar Kaufspiele der Serie zum Rekrutieren zu brauchen, das muss sich noch zeigen.

Free to Play heißt fünfzig Euro

Das Starterpaket für sieben Euro ist empfehlenswert, aber nicht nötig. Wer sich von „Pokémon Champions“ anfangs begeistern lässt, stößt aber im Spiel schnell auf eine deutlich gezogene Grenze. Zwei Shops gibt es. In einem lassen sich Trainermoden, Items und Megasteine für (bisher) sehr faire VP-Preise kaufen. Will man nicht alles kaufen, lässt sich das gut durch VP-Verdienste aus den Kämpfen gegenfinanzieren.

Im anderen Shop wird Geld fällig: Für jede Saison lässt sich ein Premium-Kampfpass für 9,99 € freischalten; die erste Saison dauert einen runden Monat. Zwingend wirkt das Angebot nicht. Viele Boni gibt es in der ersten Saison auch ohne Premium.

Fast alternativlos fühlt sich dagegen die Mitgliedschaft an, die für 4,99 € im Monat oder 49,99 € im Jahr verkauft wird. Mit ihr bekommt man 1000 Plätze in der Pokémon-Box (statt 30) und kann 18 Teams zusammenstellen (statt 3). Wer also nicht bloß genau ein oder zwei Traumteams züchtet, sondern auch nur ein bisschen tiefer eintauchen will, der muss bezahlen. Für Free-to-Play-Verhältnisse ist das Modell allerdings vergleichsweise transparent und fair. Bisher rollt hier kein Gacha-Zug mit goldenen Tickets am Glück vorbei. Doch der Shop wirkt noch verdächtig leer; vielleicht hat das Monetarisierungsmodell sein dickes Ende noch nicht gezeigt.

Wacklige Technik, stabiler Hit

Die Grundlagen für diesen Hit stehen seit langer Zeit. Nun ist er tatsächlich erschienen. An dieser schlichten Wahrheit können Leerstellen zum Start, der ruckelnde Cordy und Monetarisierungssorgen nicht rütteln. Hat man erst einmal ein Team zusammengestellt und spielt Runde um Runde, dann schmilzt die Zeit wie früher mit Link-Kabel auf dem Pausenhof. „Pokémon Champions“ muss sich noch entwickeln. Aber stark ist es jetzt schon.

(dahe)