Der KI-Unternehmer Nico Laqua schläft oft im Büro, arbeitet sieben Tage die Woche und kommt mit nur drei Stunden Schlaf aus.

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Nico Laqua würde nach eigenen Worten lieber Jahre seines Lebens opfern, als sein Startup scheitern zu sehen.

Der US-Unternehmer gründete 2024 das KI-Versicherungs-Startup Corgi mit. Der Erfolg ließ nicht lange auf sich warten: Im Mai wurde das Unternehmen zum Einhorn und erreichte in einer Series-B-Finanzierungsrunde eine Bewertung von 1,3 Milliarden Dollar. Nur drei Wochen später verdoppelte sich diese in einer weiteren Finanzierungsrunde sogar auf 2,6 Milliarden Dollar.

Um sein Startup voranzubringen, lebt Laqua nach einem extremen Arbeitsrhythmus: Er arbeitet sieben Tage die Woche, schläft oft im Büro und kommt nach eigenen Angaben mit rund drei Stunden Schlaf pro Nacht aus.

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In einer Folge des „20VC“-Podcasts fragte Moderator Harry Stebbings Laqua: „Hättest du lieber, dass Corgi ein Billionen-Dollar-Unternehmen wäre, du aber mit 50 stirbst, oder dass es scheitert und du bis 80 lebst?“

„Die Antwort darauf ist ziemlich einfach“, sagte Laqua. „Ich sterbe so oder so.“

Mit seiner Haltung steht Laqua nicht allein da. In der Tech-Branche feiern viele Gründer den sogenannten „Grindset“ – eine Kultur, die maximale Leistung und Arbeit bis an die Belastungsgrenze verherrlicht. Beliebt ist etwa der „996“-Rhythmus: von 9 bis 21 Uhr arbeiten, sechs Tage die Woche. Manche verzichten dafür sogar auf Alkohol oder Sex.

Aber Laqua treibt es auf die Spitze. Hier ist, was er Stebbings im Podcast erzählte:

Das Büro als Schlafzimmer

Laqua sagte, er habe eine Matratze auf dem Boden des Corgi-Büros. Seine Mitarbeiter nennen es „Nicos Zimmer“.

„Ich verbringe nicht mehr jede einzelne Nacht dort“, sagte er. „Früher habe ich im Equinox eine Straße weiter geduscht, aber die schließen sehr früh, freitags schon um 20 Uhr. Das war also unangenehm.“

Als wir im September junge Gründer besuchten, zeigten mehrere ganz selbstverständlich auf Sofas oder Luftmatratzen in ihren Büros, für manche gehört das längst zum Startup-Alltag.

Doch die enge Vermischung von Arbeit und Privatleben hat ihre Schattenseiten. Was für manche funktioniert, kann auf Dauer auch zu Erschöpfung oder Burnout führen.

Laqua sagte außerdem, dass er nicht viel schläft. Er erklärte, dass er pro Nacht nur drei bis vier Stunden Schlaf bekommt. „Ich würde meine Lebensspanne lieber in Siegen als in Jahren messen“, sagte er.

Wochenende? Eher nicht

Manche Führungskräfte wollen eine Vier-Tage-Woche. Laqua strebt eine Sieben-Tage-Woche an. „Was auch immer du in fünf Tagen schaffst, ich verspreche dir, dass du in sechs und sieben Tagen noch mehr schaffen wirst“, sagte Laqua. „Du solltest alles geben.“

Laqua sagte, dass wachstumsstarke Startups in San Francisco an den Wochenenden voll besetzt sind. „Ich glaube nicht, dass das ein Zufall ist.“ Das bedeutet nicht, dass Corgi-Mitarbeiter keinen Ruhetag nehmen können. Laqua sagte, dass seine Mitarbeiter „ab und zu“ einen Tag frei nehmen – aber dass sie kein festes Wochenendprogramm haben. „Wenn deine freien Tage zufällig jede Woche Samstag und Sonntag sind, dann hast du bei Corgi keinen Platz“, sagte er.

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Karri Saarinen, Mitbegründer von Linear, schrieb auf X, dass Laquas Denkweise die vieler junger Gründer widerspiegele, „für die das Startup zu ihrer Identität wird“.

„Es fällt ihnen schwer, etwas anderes zu tun, und sie können nicht verstehen, dass deine Arbeit nicht die Person ist, die du bist“, schrieb Saarinen. „Aber Aktivitäten außerhalb der Arbeit können dich auch als Person wachsen lassen und dazu führen, dass du bessere Arbeit leistest.“ Laqua antwortete: „Wenn man von einem Problem besessen ist, arbeitet man hart.“

„Sally ist eine App, die deiner Kleidung ein zweites Leben schenkt“, sagt Gründer Paolo Coda. „Langfristig sehen wir das größte Potenzial im B2B-Bereich: Marken können Sally als SaaS-Lösung nutzen, um ihren Kund:innen After-Sales-Services anzubieten“, führt der Kölner weiter aus.

Das Kölner Startup Sacred Valley Tech, von Paolo Coda, Luca Urlacher und Santhoshkumar Sundararaj gegründet, möchte mit Sally eine Circular-Fashion-Plattform etablieren. „Sally ermöglicht es Nutzern, Kleidungsstücke per KI analysieren zu lassen und passende Tauschpartner zu finden“, erklärt Gründer Paolo Coda die Idee hinter Sally.

„Das langfristige Ziel ist eine All-in-One-Plattform für zirkuläre Mode – Tausch, Weiterverkauf, Reparatur, Recycling, Upcycling, Spende. Für Modemarken ermöglichen wir über Digital Product Passports erstmals, After-Sale-Services direkt zu monetarisieren“, führt der Jungunternehmer weiter aus.

Im Interview mit deutsche-startups.de stellt er Sally einmal ganz genau vor.

Wie würdest Du Deiner Großmutter Sally erklären?
Sally ist eine App, die deiner Kleidung ein zweites Leben schenkt. Egal ob du ein Stück loswerden möchtest oder behalten willst, ob es noch wie neu ist oder einen Knopf verloren hat – Sally zeigt dir den besten Weg, damit es nicht im Schrank verstaubt oder im Müll landet. Tauschen, verkaufen, reparieren, spenden, recyceln: alles an einem Ort, in ein paar Klicks.

Wie wollt Ihr Geld verdienen, also wie genau funktioniert euer Geschäftsmodell?
Der Einstieg läuft über unsere Swap-Funktion: Wer regelmäßig tauschen möchte, zahlt eine Jahresmitgliedschaft von 29,90 Euro – mit einem Monat kostenlos zum Ausprobieren. In einem zweiten Schritt werden wir auch die anderen Features wie Verkauf, Reparatur und Recycling monetarisieren. Langfristig sehen wir das größte Potenzial im B2B-Bereich: Marken können Sally als SaaS-Lösung nutzen, um ihren Kund:innen After-Sales-Services anzubieten – und so selbst an der Kreislaufwirtschaft zu verdienen.

Wie ist die Idee zu Sally entstanden?
Ich komme aus Peru, habe Modedesign studiert und danach in Textilfabriken in Italien gearbeitet – für Häuser, deren Namen jeder kennt. Was ich dort gesehen habe, hat mich nicht mehr losgelassen: Berge von Überproduktion, Müll in industriellem Maßstab. Die Erkenntnis war brutal einfach: Es gibt bereits genug Kleidung auf der Welt. Das Problem ist nicht Produktion – es ist Zirkulation. Als wir dann feststellten, dass 99,9 % der Menschen, mit denen wir sprachen, dasselbe Problem hatten – Kleidung zu Hause, die niemand mehr trägt, ohne klaren Weg nach vorne – wussten wir: Das ist unser Markt.

Was waren die größten Herausforderungen, die Ihr bisher überwinden musstet?
Ehrlich gesagt: Fundraising vor dem Launch. Fast alle Investor:innen wollten erst Traktion sehen – also echte Nutzer:innen und Transaktionen – bevor sie einsteigen. Das ist ein klassisches Henne-Ei-Problem für Pre-Launch-Startups: Um zu wachsen, braucht man Kapital. Aber um Kapital zu bekommen, muss man schon gewachsen sein. Wir haben uns deshalb entschieden, die ersten Schritte aus eigener Kraft zu gehen und mit echten Beta-Nutzer:innen Beweise zu schaffen, die für sich sprechen.

Wo steht Sally in einem Jahr?
Wir starten jetzt offiziell durch – und in einem Jahr soll Sally fest in Deutschland etabliert sein: mit einer wachsenden Community, aktiven Tausch- und Verkaufsaktivitäten auf der Plattform und ersten Markenpartnerschaften, die zeigen, dass Kreislaufwirtschaft auch für Unternehmen ein echtes Geschäftsmodell sein kann. Und ja: Wir planen, in diesem Zeitraum auch eine Finanzierungsrunde abzuschließen, um das Wachstum zu beschleunigen.

Durchstarten in Köln – #Koelnbusiness

In unserem Themenschwerpunkt Köln beleuchten wir das dynamische Startup-Ökosystem der Rheinmetropole. Wie sind die Bedingungen für Gründer:innen, welche Investitionen fließen in innovative Ideen und welche Startups setzen neue Impulse? Rund 800 Startups haben Köln bereits als ihren Standort gewählt – unterstützt von einer lebendigen Gründerszene, einer starken Investor:innen-Landschaft sowie zahlreichen Coworking-Spaces, Messen und Netzwerkevents. Als zentrale Anlaufstelle für die Startup- und Innovationsszene stärkt die KölnBusiness Wirtschaftsförderung die Rahmenbedingungen für Gründer:innen, vernetzt sie mit Investor:innen und bietet gezielte Unterstützung. Diese Rubrik wird unterstützt von KölnBusiness. #Koelnbusiness auf LinkedIn, Facebook und Instagram.

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Foto (oben): Sacred Valley Tech